虚拟运营商(Virtual Network Operator，简称VNO)，一个大约三年时间没有被人想起的名字，最近忽然又回到了业界关注的中心。
风声起自于不久前召开的亚太移动论坛。信产部电信研究院政策所所长陈金桥在论坛的发言中称，3G上马后国内局部地区将出现三家以上运营商，其中有些运营商可能并不拥有网络资源。
不拥有网络资源的运营商通常只能通过租借网络开展经营，即业内所说的虚拟运营商。在国外，已经有Virgin这样的成功范例，而中国对此的政策管制始终没有放开。
因此，陈金桥的这番表态立刻被业界解读为“虚拟运营商管制将放开”。而事实上，接近信产部的人士称，此事早已进入了决策层视野，如一切顺利，虚拟运营商有望在两年之内拿到牌照。
局部或先试点
虚拟运营商不同于增值服务商的最大区别是，它以自己的品牌面向最终用户提供服务，拥有自己的计费系统、客服号、营销和管理体系。
以Virgin为例，它能够向用户提供自己品牌的SIM卡、资费套餐、定期发送账单，可以说除了没有物理网络，虚拟运营商具备运营商的全部功能。
虚拟运营商在欧洲、美国、日本均属合法经营，领取专门牌照，在中国香港也有虚拟运营商的存在。资料显示，香港共有6家移动虚拟运营商(MVNO)，包括通汇、润讯、i100、中港通等。做寻呼起家的润讯曾在2001年在内地市场开展虚拟运营，但迫于政策压力，2002年后逐渐转向了增值和代理业务。
陈金桥称，国内对虚拟运营商监管还停留在学术研究层面，决策层正在咨询相关各方的意见，包括专家和运营商，“目前还没有把这个问题总结为单独报告提交上去，但之前的很多报告已经提到对虚拟运营商的放开。”
目前内地学术界对虚拟运营的评价以正面为主，其中最主要的因素在于：民营资本和外资对运营移动网络很感兴趣，他们要进入内地电信市场的话，最可能的形式就是以租借网络的形式来开展虚拟运营。由于物理网络还掌握在运营商手中，这种放开电信市场的方式并不影响大局，也不会带来投资增加。
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